En el futuro, su oficina podría tener un electrodoméstico adicional al lado de la copiadora y el refrigerador: un biorreactor de algas. Diseñado para caber dentro de las oficinas y eventualmente sentarse en los tejados de todas las ciudades, puede capturar tanto carbono de la atmósfera como un acre de árboles. Y ya hay un prototipo inicial en funcionamiento.

Dentro del biorreactor, las algas hacen el trabajo. "Lo sorprendente de las algas es que es realmente barato y fácil de cultivar: lo esencial que necesita es la luz solar, el CO2 y el agua", dice Ben Lamm, CEO y fundador de Hypergiant Industries, una compañía tecnológica centrada en la inteligencia artificial que desarrolló un prototipo. del dispositivo, llamado Eos Bioreactor. Debido a que las algas crecen mucho más rápido que los árboles, también puede secuestrar carbono más rápidamente; La compañía estima que el dispositivo, que optimiza la capacidad de las algas para capturar CO2, puede capturar alrededor de dos toneladas de carbono del aire cada año.

La compañía no es la primera en imaginar el uso de algas para limpiar el aire de la ciudad . Un edificio alemán ya usa una fachada cubierta de algas para alimentarse . Pero Hypergiant, que generalmente crea tecnología impulsada por IA para empresas en las industrias de aviación, exploración espacial y defensa, vio la oportunidad de utilizar el aprendizaje automático para crear dispositivos más eficientes llenos de algas que podrían implementarse ampliamente.

El equipo asumió el proyecto internamente después de explorar formas en que podrían usar las habilidades de la compañía para enfrentar el cambio climático. “Como una compañía tecnológica emergente que trabaja en el campo de la IA y la robótica y todas estas cosas súper interesantes, no solo tenemos una oportunidad, sino que tenemos la responsabilidad de hacer que parte de nuestro tiempo de laboratorio de I + D se centre en algunos de los más grandes desafíos ", dice Lamm.

La primera versión del dispositivo, que actualmente está en funcionamiento, mide tres por tres por siete pies. Es un sistema cerrado que funciona en interiores, que se conecta con un sistema HVAC para reducir los niveles de CO2 en el interior y liberar aire más limpio. El sistema cerrado también permite que el equipo estudie cómo crecen las algas, con sensores que monitorean todo, desde la luz, el calor y el pH hasta la velocidad de crecimiento y la producción de oxígeno, y cómo se puede ajustar el sistema para que funcione mejor en diferentes condiciones en exteriores tejados "Con la primera generación de Eos, tenemos un control preciso de cada aspecto del entorno y el ciclo de vida de las algas", dice. “Es un fotobiorreactor, pero también es una plataforma de experimentación. Utilizaremos esta plataforma para comprender mejor el entorno que mejor se adapta a la producción de biomasa en circunstancias controladas,

A medida que el dispositivo de 55 galones genera algas, puede cosecharse y usarse para fabricar productos como alimentos, fertilizantes, cosméticos o incluso combustible (aunque vale la pena señalar que muchos  intentos anteriores de convertir el biocombustible de algas en negocios duraderos han fracasado ). La compañía prevé utilizar los dispositivos en varios tamaños según las necesidades locales. Algunos productos, como el combustible o el fertilizante, podrían consumirse en el sitio. Para otros productos, las algas necesitarían ser recolectadas y procesadas en otro lugar.

Requeriría repensar sistemas más grandes. "No hay nada nuevo sobre la idea de cultivar algas para secuestrar carbono, y unos pocos biorreactores dispersos por sí solos no van a revertir el cambio climático", dice Lamm. “Para que esto funcione, debemos abordar esto como el comienzo de una nueva forma de cadena de suministro hiperlocal y descentralizada, y luego encajar este trabajo con una serie de otras iniciativas que tienen el potencial de cambiar drásticamente la forma en que se producen los consumibles. , procesados, transportados y consumidos, especialmente en nuestros centros de población. Queremos que las ciudades, las empresas y las personas adopten esta tecnología, no solo porque es lo correcto, sino también porque es más barata y más práctica que las alternativas ".

Actualmente, el equipo está creando aplicaciones móviles que pueden monitorear y ejecutar los biorreactores de manera autónoma. La compañía tiene como objetivo utilizar el proyecto para mostrar el potencial de las algas como solución. Debido a que tiene una nueva división que trabaja en tecnología inteligente para ciudades, planea trabajar con las ciudades para adoptar los biorreactores junto con otra infraestructura inteligente. Pero también quería que el dispositivo fuera lo suficientemente simple y de bajo costo como para que cualquiera pudiera construir uno, y está trabajando en planes de bricolaje que lanzará el próximo año para que las personas puedan construir los biorreactores en casa. "Estamos tratando de dar a más personas opciones sobre cómo pueden hacer una diferencia en sus propias comunidades", dice Lamm.